지나친 힝힝거림 커플 관계에 영향 미쳐
다양한 시술·구강제품들 증상 완화에 도움
이물감 등 부작용과 불편함 뒤따를 수도
마치 시계태엽처럼, 화물열차는 매일 밤 우리 침실을 통해 질주했다. 최소한 화물열차 같은 소리가 났다. 그것이 실은 나였다. 아내에 따르면 화물열차 소리는 해가 갈수록 점점 더 커졌다.
안타깝지만 코골이 빈도와 소리는 무엇보다 나이를 먹을수록 악화된다. 나이 먹는 걸 막을 수는 없지만 침실에서의 힝힝거림과 쌕쌕거림으로 인한 침실 파트너의 고뇌를 상당히 덜어줄 수 있는 제품들과 시술들은 있다. 코골이와 수면 중 무호흡증은 다르다. 심각한 코골이가 무호흡증의 징후일수는 있지만 말이다.
무호흡증이 없다면 코골이는 단순히 기도가 조금 좁혀진데 따른 무해한 결과일 뿐이다. 나이를 먹어가면서 목구멍 뒤쪽의 부드러우면서 늘어진 손가락 같은 돌출부인 목젖은 더 말랑해지고 늘어진다. 동시에 혀 밑 근육들도 늘어진다. 이런 현상은 과체중이나 과도한 알코올 섭취 등에 의해 더 악화된다.
메이요 클리닉의 이비인후과 전문의인 마이클 올슨 박사는 “나이와 함께 기도의 근육 탄력이 감소한다. 탄력이 감소하면서 조직이 더 쉽게 움직이고 이에 따라 더 많이 떨리는 경향이 나타난다”고 말했다. 게다가 기도의 크기가 줄어들면 공기 압력이 상승해 조직이 근육 조직이 떨리고 코골이가 생기게 된다.
또 다른 코골이의 원인은 치아 발치다. 이것은 특히 어린 시절 교정기를 했던 베이비부머들에게 문제가 된다. 당시 통상적으로 4개의 소구치를 뺐던 베이비부머들은 작아진 구강 내에서 커진 혀로 인한 코골이로 고통받고 있을지도 모른다. 코골이만으로는 위험하지는 않고 숙면을 방해하지도 않는다. 그러나 심각한 사회적 결과를 가져올 수는 있다. 올슨 박사는 “코골이가 커플들에게는 심각한 문제가 될 수 있다. 사람들은 수년 동안 같은 방을 쓸 수 없었다고 하소연하며 진료실을 찾아온다”고 말했다.
한 가지 치료법은 근육 조직을 손대 기도의 크기를 넓히는 UPPP라는 수술이다. 그러나 삼키는 것이 힘들어지거나 무언가 기도에 계속 있는 듯한 느낌 등 부작용이 생길 수 있다. 외래시술인 수막성형술은 마이크로웨이브로 구개의 연조직을 제거하거나 줄이는 방법이다. 목소리의 변성 같은 부작용이 있을 수 있으며 조직이 다시 늘어나면서 효과가 오래가지 않을 수도 있다.
다행히도 보다 간편하고 많은 비용 들이지 않으면서 코골이를 없애거나 소리를 줄이는 구강용 제품들이 있다. 대개 수술보다는 부작용이 덜하고 바로 잡을 수 있다. 아래턱 전향 기구들로 알려진 이 제품들은 아래턱을 앞으로 밀어내 기도를 열어줌으로써 코골이를 줄이거나 없애준다. 최근 이런 제품들의 광고가 라디오 방송들을 통해 쏟아져 나오고 있다. 그러나 누구에게나 효과가 있는 것은 아니다. 일부 사람들에게는 이런 제품들이 맞지 않는다. 효과를 보려면 밤새도록 입안에 기구를 넣어야 하고 계속 사용해야 한다. 턱이 닫히지 않도록 큰 물건을 입 안에 넣는 데 따른 느낌에 결코 익숙해지지 않는 사람들이 있다.
아래턱을 앞으로 밀어내기 때문에 사용자들은 위아래 치아가 부정합인 상태로 눈을 뜨게 된다. 물론 대개는 제거 후 수분 안에 제자리로 돌아온다. 침을 흘리거나 치아가 예민해지고 움직이는 등의 문제도 일어날 수 있다. UCLA 이비인후과 전문의 니나 샤피로 박사는 “구강 제품들이 도움은 될 수 있지만 모든 문제를 해결해주지는 않는다”고 말했다.
SnoreRX와 Zyppah는 부착된 합성수지를 끓는 물속에 넣은 후 꺼내 물어서 치아 자국을 남겨 사용하는 제품들이다. 입 안에 놓을 때 안정감 있게 자리 잡도록 도와준다. 80달러짜리 Zquiet는 치아 자국을 만들 필요가 없는 오픈 트레이 방식의 제품이다. 앞의 제품들보다 더 작고 덜 불편하며 사용자들은 의지에 따라 턱을 벌리거나 다물 수 있다. Zyppah는 한 가지 기능을 더 추가하고 있다. 99달러짜리 이 마우스피스에는 혀를 밑으로 당겨 기도를 막는 걸 방지하는 데 사용하는 신축성 있는 끈이 포함돼 있다.
나는 이 모든 제품들을 사용해 봤다. 그 결과 어떤 제품도 아무 것도 입안에 없을 때보다 편하지는 않다는 걸 알았다. 무언가 크고 불편한 것 때문에 완전히 편안해지거나 말을 제대로 할 수 없었다. 어김없이 새벽 4시에 눈을 떠 기구들을 빼내고 나면 편안해질 수 있었다. 침대에서 나오면 턱의 부정합과 치아통증을 느꼈다. 하지만 이런 증상은 마우스피스를 빼낸 후 수분이 지나면 없어졌다. 더 중요한 것은 이 제품들이 나의 코골이를 줄여주거나 없애줬다는 사실이다. 비록 대부분의 부작용을 경험했지만 말이다.
수면 중 입 안의 이물질을 견딜 수 없는 사람들이라면 코 확장기가 답이 될 수 있다. 콧구멍을 열어줌으로써 코를 통한 숨쉬기가 수월해지고, 따라서 입으로만 숨 쉴 때 보다는 근육조직의 떨림이 줄어든다고 코 확장 제품인 Breathe Right 제조업체인 GSK의 수석과학자 피터 밴질은 말했다. 콧날에 붙인 이 반경직 접착패치는 펴지려는 속성 때문에 콧구멍을 넓혀준다. 30개에 12달러에 팔리는 Breathe Right는 내게 즉각적 효과를 보였다. 이후 수일 동안 내 아내는 밥에 아주 잠깐 한두 번 코를 골았을 뿐이라고 말해주었다.
또 다른 제품은 호주에서 만든 28달러짜리 Mute이다. 이것은 안에 집어넣는 코 확장기이다. 작은 실리콘 링을 코 안에 집어넣음으로써 동맥 스텐트 같은 역할을 하도록 하는 것이다. 다른 제품들보다는 덜 불편하지만 내 코골이에는 효과가 없었다. 코를 통해 호흡이 좀 더 용이하긴 했지만 말이다. 캐나다에서 만든 329달러짜리 Smart Nora는 마이크로폰이 코골이의 시작을 감지해 베개 아래 주머니를 부풀리는 방식으로 작동한다. 조용히 수면자 머리를 들어 올려 기도를 넓혀주는 것이다.
아쉽게도 이 모든 제품들의 효능을 입증해줄만한 독립적 연구들은 부족하다. 샤피로 박사는 이런 사실을 지적하면서 업체들이 연구기금을 제공하는 상황에서 제품의 신뢰성과 효과에 관한 외부의 연구자금 지원을 확보하기란 어렵다고 말했다. 당신이 제품의 가격 비교를 하고 있다면 Smart Nora를 제외한 대부분 제품들은 1년에 1~4차례 새로운 제품으로 교체해야 한다는 사실을 알아야 한다. 28달러짜리 3팩 Mute는 단 한 달 사용할 수 있다. 어느 제품이 당신에게 효과적이냐고? 밴질 박사는 “사용자의 선호 문제”라고 말했다. 아니면 보다 더 중요한 것은 당신의 침실 파트너의 선호일 수도 있다. <By Eric A. Taub>
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