미-피블스, 스위스-마요르•쿠엘로 공동 수상

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노벨 물리학상···우주 진화 비밀 밝힌 공로로

올해 노벨물리학상의 영예는 캐나다계 미국인 제임스 피블스(84), 스위스의 미셸 마요르(77), 디디에 쿠엘로(53) 등 3명의 물리학자에게 돌아갔다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 8일, 우주 진화의 비밀과 우주내 지구의 위상을 이해하는데 기여한 공로를 인정해 이들 연구자를 2019년 노벨 물리학상 수상자로 선정했다고 발표했다. 왕립과학원은 “수상자들의 연구와 발견이 우주에 대한 우리의 관념을 변화시켰다”며 선정 이유를 설명했다.

이번 물리학상의 절반의 몫은 물리우주론의 이론적 발견의 공적을 세운 프린스턴대학 석좌교수인 물리학자 피블스, 나머지 절반은 은하계에서 태양계의 행성처럼 항성 주위를 공전하는 외계행성을 발견한 마요르와 쿠엘로에게 주어졌다. 마요르는 스위스 제네바대학, 쿠엘로는 스위스 제네바대학 및 영국 케임브리지 대학에 몸담고 있다.

1960년대 중반부터 발전해 온 피블스 이론적 틀은 빅뱅(대폭발) 이후 현재에 이르기까지 우주의 구조와 역사를 새롭게 이해하는 토대를 다지며 우주 연구 분야 전체를 풍성하게 한 것으로 평가된다. 스웨덴왕립과학원은 “피블스의 이론적 발견은 우주가 빅뱅(대폭발) 이후 어떻게 진화했는지를 이해하는 데 기여했다”고 설명했다. 스위스 천체물리학자인 마요르와 쿠엘로는 1995년 태양계 밖의 외계행성을 사상 최초로 발견한 주인공들이다. 이들은 당시 프랑스 남부의 오트-프로방스 천문대에서 태양계의 가장 큰 가스행성인 목성과 비견되는 태양계 밖의 행성인 ‘페가수스 자리 51b’를 발견했다. 천문학에서 획을 그은 이들의 혁명적인 발견 이후 현재까지 은하계에서 4천개가 넘는 외계행성이 발견됐다.

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