손발저림은 손이나 발에 발생하는 저린 증상을 통칭한다. 환자들은 주로 ‘화끈거린다, 마취된 것 같다, 먹먹하다’와 같이 다양하게 증상을 표현한다. 손발의 저릿함을 대수롭지 않게 여길 수도 있지만, 오래 방치하게 되면 통증이 더욱 심해지거나 일상생활에서도 어려움을 유발하기도 해 원인을 규명하는 것이 필요하다.
손발이 저리면 혈액순환장애 또는 뇌졸중 초기 증상을 의심하곤 한다. 그러나 혈액순환장애로 손발저림이 나타나는 것은 흔치 않으며, 손발저림 상당수는 말초신경 이상으로 발생한다. 신경계는 중추신경계와 말초신경계로 나눠지는데, 이 중 뇌와 척수는 중추신경계로 분류되고, 척수신경뿌리 이하 손가락과 발가락 끝까지 전신에 퍼져있는 신경이 말초신경계다.
말초신경병은 저림증의 흔한 원인이다. 손발저림이 주요 증상으로 나타나고, 증상은 양쪽에서 동시에 나타나는 경우가 많지만 손끝, 손바닥 등 국소부위에서만 발현되거나 몸통 및 근위부의 저림이 동반되는 경우도 있다.
말초신경병증이 생기면 손발이 무감각해지며 남의 손발같이 느끼기도 한다. 저린 증상 외에도 벌레가 기어가는 듯한 느낌이 나거나, 화끈거리며 감전된 것과 같은 찌릿한 증상을 느끼기도 한다. 가만히 있어도 통증을 느끼거나(자발통), 옷깃이 스쳐도 통증으로 인지되기도 한다(이질통).
차가운 것에 노출되면 손발저림과 통증이 심해진다. 말초신경은 운동신경과 감각신경 및 자율신경으로 이루어져 있기 때문에, 운동신경의 기능장애가 발생한 경우 일상에서는 물건을 잡거나 단추를 채우는 일에서 어려움을 겪거나(근위약), 쥐가 나기도 한다. 자율신경장애가 동반된 경우 기립성 저혈압, 어지럼증, 땀 분비 변화, 두근거림, 소화장애 등의 증상이 나타나기도 한다.
세란병원 신경과 손성연 과장은 “손발저림이 발생할 때 혈액순환장애로 여기고 혈액순환제를 복용하는 경우가 많은데, 이는 잘못된 상식”이라며 “말초신경병증은 손발저림을 일으키는 대표적 질환으로 손발저림의 치료는 원인 질환에 따르게 된다”고 말했다.
손발저림을 진단하려면 면밀한 신경학적 검진과 신경전도검사, 근전도검사, 말초 혈관검사로 신경의 손상 상태를 확인해야 한다. 필요에 따라 동맥경화도 검사, 혈관 초음파 검사, 자율신경기능검사를 시행하기도 한다.
당뇨, 갑상선질환, 알콜남용, 비타민결핍 등 신체 대사에 문제가 생겨 발생하는 경우를 대사성 신경병증이라고 한다. 대사성 신경병증은 원인이 되는 질환을 조기에 규명하여 치료하면 신경손상을 방지하고 호전될 수 있다. 갑상선기능저하증이 있는 경우 근육 경련과 함께 손발저림 증상이 나타나기도 한다.
당뇨병, 만성신부전 등 만성질환이 원인일 수도 있다. 당뇨 환자의 약 50% 이상에서 당뇨신경병에 이환되는 것으로 보고돼 있으며, 이 중 25%에서 신경병성 통증이 동반된다. 당뇨병성 말초신경병증은 50세 이상의 환자에게서 흔히 나타나며 저리거나 시린 느낌 또는 통증을 겪는다. 당뇨병 이환기간(특히 5년 이상), 혈당조절, 고지혈증, 고혈압, 흡연 등이 당뇨신경병증의 위험인자다.
손 과장은 “말초신경병증에서는 팔다리에 쥐가 나는 증상도 흔한데, 스트레칭 등 생활습관교정과 함께 적절한 약물치료를 병행해 증상을 개선시킬 수 있다”며 “당뇨병성 말초신경병증은 혈당관리를 철저히 하고 혈관위험인자를 관리하면 악화되는 것을 방지할 수 있으며, 투약을 통해 증상을 경감시킬 수 있다”고 말했다.
이어 “당뇨신경병증은 당뇨를 오래 앓은 사람들이 많이 호소하는 증상 중 하나이며, 방치할 경우 심각한 합병증이 동반될 수 있다”며 “손발저림 상당수는 말초신경의 이상으로 발생하고, 이를 유발하는 질환은 다르기 때문에 정확한 진단을 바탕으로 원인을 규명하고, 전문과 협진을 통한 치료가 도움이 된다”고 강조했다.
장익경 특파원[시카고 한국일보 서울 특파원]
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