[칼럼] 텔로미어와 사랑의 끈

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서상규 목사(시카고한마음재림교회)

 

얼마 전 큰 수술을 받고 회복 중에 계신 한 성도의 가정을 방문하였습니다. 함께 찬양을 부르고 말씀으로 위로한 후 함께했던 성도들과 담소를 나누게 되었습니다. 대화의 주제는 자연스럽게 건강으로 흘러 가고 있었습니다. 음식이나 운동의 중요성에서부터 시작해서 혈액이나 림프액의 순환 그리고 면역체계의 이해에 이르는 상당히 전문적인 내용까지 대화가 오고 가고 있었습니다. 그러나 건강에 관하여 나누었던 그 대화는 결국 죽음에 관한 것으로 끝이 났습니다. 비켜갈 수는 없는 죽음, 그 엄중한 죄의 결과에 맞닥뜨리게 된 것입니다. 지나가는 세월 앞에 천하장사라 할 지라도 늙어지고 생명의 기운이 쇠퇴하는 것을 막을 길은 없는 것입니다.

노화는 무엇일까요? 왜 우리는 늙어가는 것일까요? 카이스트의 김대식 교수님이 쓴 과학칼럼을 통해 노화에 관한 과학적인 이해를 갖게 되었습니다. 설명은 다음과 같습니다. 우리는 왜 늙는 것일까? 궁극적으로 텔로미어라고 불리는 염색체 끝 부분이 세포 분열마다 점점 짧아지기 때문이라고 합니다. 인간은 23쌍의 염색체를 가지고 있는데,

각 염색체는 텔로미어(말단 소립, telomere)라는 DNA 조각으로 끝나게 됩니다. 세포들이 분열을 통하여 새로운 세포를 만들 때 DNA를 복제하게 되는데 염색체의 끝 부분인 텔로미어는 복제가 되지 않아 점점 짧아지는 것입니다. 그래서 세포분열이 계속될 수록 텔로미어는 점점 짧아지게 되고 결국에는 사라져 버림으로 더이상 세포분열을 하지 못하고 죽게 되는 것입니다. 이것이 세포가 노화해 가는 과정이고 결국 우리는 죽음을 맞이하게 되는 것입니다. 그렇다면 텔로미어가 끊어지는 걸 막을 수 있다면 어떨까요? 노화를 방지할 수 있고 영원히 죽지 않는 생명을 소유할 수 도 있을 것입니다. 그런데 실제로 그것이 가능하다고 합니다. 텔로머라아제(말단소립 복제효소, telomerase)라고 불리는 과정을 통해 세포가 분열해도 텔로미어의 길이를 어느 정도 유지할 수 있다는 것입니다. 놀랍게도 이미 인체에는 이런 작용을 하는 세포보호 인자가 존재하는데 텔로머라아제라는 효소가 그것입니다. 이 효소는 텔로미어 DNA를 합성, 짧아진 텔로미어에 이어 붙여 세포 수명을 늘리고 기능 저하를 지연시켜줍니다. 그런데 안타깝게도 대다수 텔로머라아제 유전자는 태아 때 활발히 작용하다가 출생 후 작동을 멈추게 된다고 합니다. 또 한가지 텔로머라아제 활동의 예는 바로 암세포입니다. 텔로머라이제가 활성한 암세포들은 끊임없이 세포분열이 가능합니다. 암세포들엔 영원한 ‘삶’이 가능하다는 것입니다. 나의 존재로 나의 삶을 영원토록 누리고 싶은 것이지 우리 중에 암덩어리가 되어 영생하고 싶은 분은 없을 것입니다.

영생을 소망하는 우리들에게 성경에서는 우리들에게 영생의 비밀을 소개하고 있습니다. 그 비밀은 무엇입니까? “하나님이 세상을 이처럼 사랑하사 독생자를 주셨으니 이는 그를 믿는 자마다 멸망하지 않고 영생을 얻게 하려 하심이라” (요 3:16) 하나님이 우리를 사랑하셔서 독생자를 주셨고 그분을 믿기만 하면 영원히 살도록 해 주시겠다고 약속하셨습니다. 그런데 우리를 영생하게 하실 하나님의 사랑이 얼마나 강력한 지를 보여 주는 성경절이 있습니다. “내가 확신하노니 사망이나 생명이나 천사들이나 권세자들이나 현재 일이나 장래 일이나 능력이나 높음이나 깊음이나 다른 어떤 피조물이라도 우리를 우리 주 그리스도 예수 안에 있는 하나님의 사랑에서 끊을 수 없으리라” (롬 8:38-39) 우리를 붙드시는 하나님의 사랑이 얼마나 강력한지 절대 끊어지지 않는다고 말씀하십니다. 사망이나 생명이나 천사들이나 권세자들(세상의 지배자들), 현재 일이나 장래 일(시간의 차원) 높음이나 깊음(공간적 차원)이나 어떤 피조물(하나님이 창조하신 생물과 무생물을 포함한 모든 천연계)이라도 다시 말해서 이 세상에 있는 어떤 힘으로도 우리를 영생으로 이끄시는 그 사랑을 끊어내지 못한다는 것입니다.

우리는 영생의 중요한 원리를 발견합니다. 그것은 끊어지지 않아야 영생 할 수 있다는 것입니다. 세포의 텔러미어가 끊어지지 않아야 영생하고 하나님의 사랑에서 끊어지지 않아야 영생할 수 있습니다. 우리를 영생으로 인도하실 하나님의 끊어지지 않는 사랑으로 인해 감사를 드립니다.