이라크 바그다드에서 미국인 언론인이 납치되는 사건이 발생해 미 국무부와 이라크 당국이 대응에 나섰다.
미 국무부와 이라크 내무부에 따르면, 프리랜서 기자인 쉘리 키틀슨(Shelly Kittleson)이 지난 31일(화) 바그다드에서 무장 세력에 의해 납치됐다. 당국은 이번 사건이 이란의 지원을 받는 민병대와 연관됐을 가능성이 있는 것으로 보고 있다.
키틀슨 기자가 기고하는 매체인 Al-Monitor는 성명을 통해 “그녀의 안전하고 즉각적인 석방”을 촉구했다.
딜란 존슨(Dylan Johnson) 국무부 글로벌 담당 차관보는 소셜미디어를 통해 “국무부는 이번 납치 사건을 인지하고 있으며, 해당 인물에게 사전에 위협 가능성을 경고한 바 있다”고 밝혔다. 이어 “연방수사국(FBI)과 협력해 신속한 석방을 위해 노력하고 있다”고 덧붙였다.
또한 사건에 연루된 것으로 의심되는 인물 1명이 체포돼 이라크 당국에 구금된 상태이며, 이 인물은 이란과 연계된 민병대인 카타입 헤즈볼라(Kataib Hezbollah)와 관련이 있는 것으로 전해졌다.
이라크 내무부는 성명에서 “보안 당국이 납치범 차량을 추적하던 중 차량이 전복됐고, 이 과정에서 용의자 1명을 체포하고 범행에 사용된 차량 1대를 확보했다”고 밝혔다. 이어 “남은 공범들을 추적하고 인질을 안전하게 구출하기 위한 작전을 계속하고 있다”고 강조했다.
현장 감시 영상에는 키틀슨 기자가 차량에 강제로 태워지는 장면과, 이후 차량이 바그다드 시내를 빠르게 달아나는 모습이 포착된 것으로 알려졌다.
한편, 미국 정부는 이라크에 대해 여행경보 최고 단계인 ‘4단계(여행 금지)’를 유지하고 있으며, 자국민에게 즉시 출국할 것을 권고하고 있다.
과거에도 유사 사건이 발생한 바 있다. 러시아-이스라엘 이중국적자인 엘리자벳 수코프(Elizabeth Tsurkov)은 같은 민병대에 납치돼 2년 넘게 억류됐다가 지난해 9월 풀려났다.
최근 미국과 이스라엘이 이란을 상대로 군사 작전을 전개한 이후, 미국 대사관(바그다드 소재)는 이라크 내 민병대가 미국인을 대상으로 납치 시도를 할 수 있다며 경계를 강화해 왔다. 대사관은 최근 공지를 통해 “이라크에 남아 있는 미국인은 중대한 위험에 노출돼 있다”고 경고했다.
<이점봉 기자>
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