바이든 행정부가 지난해 도입한 학자금 대출 상환 계획의 일부가 연방 법원 판결로 중단됐다. 이 계획은 대출자의 월 상환액을 줄이고 부채 탕감까지의 기간을 단축하는 것을 목표로 하고 있다.
캔사스와 미주리 주에서 공화당 주도 하에 제기된 두 건의 소송에서 바이든 행정부가 ‘SAVE’(Saving on a Valuable Education) 상환 계획을 시행하면서 권한을 남용했다는 주장이 제기됐다. 두 명의 연방 판사는 24일에 이 소송에 대한 부분적인 예비 금지 명령을 내렸다.
이번 판결로 인해 SAVE 계획의 두 가지 주요 부분이 소송이 완료될 때까지 중단된다. 첫째, SAVE 계획에 가입한 대출자들의 추가적인 학자금 부채 탕감이 중단된다. 현재까지 41만 4천 명의 차용자가 SAVE 계획에 가입해 총 55억 달러의 부채가 탕감되었다. 둘째, 바이든 행정부는 SAVE 계획의 추가 조항을 시행할 수 없다. 원래 7월부터 많은 차용자들이 월 상환액이 줄어들 것으로 기대했으나 현재는 이 조치가 시행될 수 있을지 불투명하다.
백악관 대변인 카린 장-피에르는 24일 밤 성명을 통해 “오늘의 판결이 학생들과 대출자들에게 필요한 구제를 제공하기 위해 가능한 모든 수단을 사용하는 것을 막지는 않을 것”이라며 판결을 비판하고 법무부가 이 계획을 방어할 것이라고 밝혔다. 교육부는 즉각적인 논평 요청에 응답하지 않았다.
SAVE는 바이든의 주요 학자금 대출 정책 중 하나이다.
지난해 여름 대법원이 바이든 대통령의 주력 학자금 대출 탕감 프로그램을 무효화한 후 그의 행정부는 SAVE 계획을 도입했다. 기존의 소득 연계 상환 계획과 유사하게 SAVE는 대출자의 소득과 가족 크기에 따라 월 상환액을 결정하지만 특히 저소득 대출자에게 더 유리한 조건을 제공한다.
현재 800만 명 이상의 차용자가 SAVE에 가입했으며 이 중 460만 명은 월 상환액이 0달러다.
SAVE에 가입한 대출자는 다른 소득 연계 상환 계획보다 더 빨리 학자금 부채 탕감을 받을 수 있다. 예를 들어 12,000달러 이하를 빌린 사람은 10년 동안 상환하면 부채가 탕감된다. 추가로 빌린 1,000달러마다 1년의 상환 기간이 추가된다. 다른 상환 계획에서는 부채 탕감을 받기 위해 최소 20년의 상환 기간이 필요하다.
SAVE는 또한 대출자가 적은 금액의 월 상환액을 가지고 있을 때 이자가 누적되는 것을 방지한다. 예를 들어 월 $50의 이자가 발생하는 경우 차용자의 월 상환액이 $30라면 나머지 $20의 이자는 면제된다.
SAVE는 바이든 행정부가 일부 공공 부문 근로자와 사기당한 차용자들의 학자금 대출을 탕감하기 위한 노력과는 별개의 정책이다.
현재 SAVE에 가입한 차용자들은 소송이 진행되는 동안 계속해서 SAVE를 이용할 수 있으며 월 상환액은 유지될 예정이다.
그러나 다음 달에 시행될 예정이었던 SAVE 계획의 조항이 소송이 진행 중일 경우 중단될 수 있다. 7월부터 학부 대출을 받은 사람들의 월 상환액이 재량소득(Discretionary income)의 10%에서 5%로 줄어들 예정이었다. 그리고 학부와 대학원 대출을 모두 받은 대출자들은 원금 잔액을 기준으로 소득의 5%에서 10% 사이의 가중 평균을 지불할 것으로 예상되었다.
또한 SAVE에 가입한 차용자들은 앞으로는 월 상환액을 충족했더라도 추가적인 학자금 부채 탕감을 받을 수 없다.
캔사스가 주도하는 11개 주는 3월 말 첫 소송을 제기했으며 미주리가 이끄는 7개 주가 곧이어 또 다른 소송을 제기했다.
이들 주 중 일부는 2년 전 바이든 행정부의 대규모 일회성 학자금 대출 탕감 프로그램을 대상으로 소송을 제기한 원고들이다.
캔사스가 주도하는 소송에서 SAVE 계획이 대부분의 대출탕감이 의회승인없는 연방 정부의 직접적인 보조금 변환이라고 주장했다.
1993년, 의회는 교육부에 연방 학자금 대출을 가진 차용자들을 위한 다양한 상환 계획을 만들 수 있는 권한을 부여했다. 그러나 이번 소송에서는 바이든 행정부의 SAVE 계획이 이를 초과했다고 주장했다.
미주리 주 검찰총장 앤드류 베일리는 24일에 “의회는 바이든에게 근로 미국인에게 다른 사람들의 부채를 짊어지게 할 권한을 주지 않았으며 이번 판결은 헌법을 위한 큰 승리”라고 소셜 미디어 플랫폼 X에 게시했다.
SAVE 계획의 예상 비용은 차용자가 얼마나 많이 가입하느냐에 따라 달라지며 다양한 연구에 따르면 10년 동안 1,380억 달러에서 4,750억 달러에 이를 수 있다. 바이든의 학자금 대출 탕감 프로그램은 약 4,000억 달러의 비용이 예상되었다.
