트럼프 대통령의 반부패 드라이브 속에 연방정부가 푸드스탬프(SNAP) 프로그램을 악용한 초대형 사기 사건을 적발해 관련자 6명을 체포했다. 이 가운데는 미 농무부(USDA) 소속 현직 직원도 포함되어 있어 파장이 커지고 있다.
브룩 롤린스 농무부 장관은 31일 폭스비즈니스 ‘모닝스 위드 마리아’에 출연해 “우리는 낭비, 사기, 부정을 뿌리 뽑는 데 집중하고 있으며, 이번 사건은 사상 최대 규모의 단속 중 하나”라고 밝혔다.
이번 수사는 연방수사국(FBI)과 연방 검찰이 공동으로 진행했으며, 적발된 사기 규모는 6600만 달러에 달하는 것으로 드러났다.
검찰에 따르면, 체포된 인물은 마이클 키호, 모하마드 나와플레, 오마르 알라와시데, 가말 오바이드, 이마드 알라와시데, 그리고 농무부 직원 아를라사 데이비스 6명이다. 이들은 정부 기금을 횡령하고 USDA의 혜택을 부정 수급하기 위해 공모한 혐의를 받고 있다.
특히 USDA 직원인 데이비스는 기밀 정보를 외부 범죄자들에게 판매한 혐의를 받는다. 페리 카본 연방검사는 성명을 통해 “그는 국민의 신뢰를 저버렸다”며 “그 결과, 저소득층이 의존하는 SNAP 프로그램의 기반이 훼손됐다”고 비판했다.
기소장에 따르면, 키호는 2019년부터 무자격 매장에 160장의 전자혜택카드(EBT)를 불법 유통하며 3000만 달러 이상의 부당 거래를 유도한 것으로 밝혀졌다. 이들은 또한 가짜 USDA 신청서를 제출하고, 허위 라이선스 번호를 사용하며, 매장 등록 서류를 위조하기도 했다.
롤린스 장관은 “이번 사건은 시작에 불과하다. 워싱턴에서 더 이상 이런 일이 묵인되지 않을 것”이라며 “앞으로도 FBI, 법무부, USDA가 협력해 강도 높은 단속을 이어갈 것”이라고 강조했다.
또한 “법을 지키지 않는 연방정부 직원들에게는 반드시 책임을 묻겠다. 이것은 빙산의 일각이며, 우리는 제도를 바로잡기 위해 움직이고 있다”고 덧붙였다.
트럼프 대통령은 집권 이후 복지 프로그램에 대한 감시 강화를 주요 공약으로 내세워 왔으며, 이번 단속은 그 일환으로 풀이된다.
<심영재 기자>
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