트럼프 행정부가 농업 및 호텔 산업 내 불법체류 노동자들에 대한 새로운 정책 변화를 검토 중인 것으로 나타났다. 백악관 국경 정책 조정관 톰 호먼은 지난 16일 뉴스네이션과의 인터뷰에서 “농무부, 노동부, 국토안보부 관계자들이 현재 정책 변경에 대해 논의 중”이라고 밝혔다.
호먼은 “대통령은 사면은 없을 것이라고 분명히 밝혔다”며 “하지만 백악관 내부에서는 농장 노동자나 호텔 산업 종사자들에게 어떤 방안이 있을지 다양한 논의가 이뤄지고 있다”고 말했다. 이어 “나는 행정부가 제공한 틀 안에서만 움직인다. 만약 대통령이 ‘농장 노동자 관련 정책은 이렇게 하겠다’고 하면, 이민세관단속국(ICE)은 그에 따라 움직이게 될 것”이라고 설명했다.
이 발언은 트럼프 대통령이 지난 8일 내각 회의에서 “불법체류 농장 노동자에게 사면은 없다”고 밝힌 이후 나왔다. 크리스티 노엄 국토안보부 장관도 최근 라이브 행사에서 같은 취지의 입장을 재확인했다. 당시 트럼프 대통령은 “우리는 범죄자들을 추방하고 있다. 하지만 동시에 근로 프로그램도 추진 중”이라고 말했다.
미 농무부(USDA)는 현재 미국 내 농장 노동자의 약 40%가 합법적인 이민 신분을 갖고 있지 않다고 추산하고 있다. 이는 1989~1991년 사이 14%였던 불법체류 농장 노동자의 비율이 이후 10년 사이 55%까지 급증한 뒤, 최근 들어 다시 40% 수준으로 낮아진 것이다.
노엄 장관은 16일 “가장 주목할 점은, 우리가 이들을 ‘합법적인 방식으로 돌아오도록’ 돕고 있다는 것”이라며 “현재 미국에 불법체류 중인 근로자나 이들을 고용 중인 농장주라면, 이들이 본국으로 돌아갔다가 정당한 절차를 통해 다시 들어올 수 있도록 협조하라”고 밝혔다.
이러한 발언들은 트럼프 대통령이 6월 12일 백악관 행사에서 “불법 이민 단속으로 타격을 입는 농업과 호텔 산업에 대한 행정명령을 곧 발표할 것”이라고 밝힌 직후 나왔다. 당시 트럼프 대통령은 “농민들이 심각한 피해를 보고 있다. 이에 대해 조치를 취해야 하며, 조만간 관련 행정명령을 발표할 것”이라고 말했다.
미국 농업계는 트럼프 대통령에게 대규모 추방 조치에서 자국 농업 부문을 제외해 줄 것을 요구해왔다. 농업계는 현재 식량 공급망이 불법체류 노동자들에게 크게 의존하고 있다는 점을 지적한다.
전미농업국연맹(American Farm Bureau Federation)의 지피 듀발 회장은 6월 성명을 통해 “이들 노동자가 농장과 축사에 없게 되면, 팬데믹 당시처럼 공급망이 중단되는 사태가 다시 발생할 수 있다”고 경고했다.
<심영재 기자>
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