이긍구 씨는 한국 농촌에서 태어나 수십 년간 포레스트 파크에서 성공적인 자동차 정비소를 운영하며 시카고 일대에서 여러 사업체를 소유한 기업인이었다.
그의 손은 포레스트 파크의 정비소에서 수천 대의 차를 고치며 굳어졌고 시카고에서 용접공으로 일하며 닳았다. 그 이전에는 서독에서는 광부로 한국에서는 농사를 지었다.
1999년 큰딸 안나의 결혼식에서 그는 손이 부끄럽다며 흰 장갑을 끼겠다고 말했다. 안나와 가족들은 그의 손이 부끄럽기는 커녕 결혼식을 가능하게 한 근면함을 보여주는 것이라고 말하며 그를 안심시켰다. 이후 그는 손을 부끄러워하지 않게 되었다.
이 씨는 한국 농촌에서 태어나 전쟁을 겪고 시카고 지역으로 이주해 관대하고 성공한 기업인이자 한인 사회의 지도자로 자리 잡았다. 그는 7월 17일 심장마비로 별세했다. 향년 84세 였다.
안나 이 씨는 “아버지는 인생에서 하고 싶은 모든 것을 이루셨어요. 큰 목표를 모두 성취하셨죠”라고 말했다.
이 씨는 1939년 12월 20일 일본 식민지 시절 한산 충남에서 태어났다. 그의 부모, 이영규 씨와 박수배 씨는 쌀 농사를 지었다.
그는 한국에서 고등학교를 졸업하고 한국군에 복무하며 한국 전쟁을 겪었다. 가족에 따르면 그는 그 시절을 이야기하는 것을 좋아하지 않았다.
전쟁 후 집안 사정이 안 좋아지자 그는 1963년 서독으로 이주해 석탄 광산에서 노동자로 일했다. 1969년에는 배를 타고 뉴욕으로 향했다.
안나 이 씨는 “아버지는 미국의 기회에 매료되셨어요. 열심히 일하면 기회가 풍요로움으로 이어질 거라는 대단한 생각을 가지고 계셨죠”라고 말했다.
이 씨는 비자를 후원해준 친구가 시카고에 살고 있어 이곳으로 이사했다. 그 후 그는 두 개의 용접 일을 하면서 자동차 정비 학교에 다니며 하루 몇 시간만 자면서 생활했다.
이 기간 동안 그는 같은 한국 이민자인 오승자 씨를 만나 결혼했다. 침례교로 자란 그는 그녀와 결혼하기 위해 천주교로 개종했다. 두 사람은 1970년 8월 링컨 파크의 세인트 클레멘트 교회에서 작은 결혼식을 올렸다. 신혼여행은 없었다. 이 씨는 다음 날 다시 일하러 가야 했다.
이 씨는 결국 정비 학교를 졸업하고 여러 정비소에서 일했다. 그는 긴 시간 동안 일했고 거의 쉬는 날이 없었다. 모은 돈으로 1973년 포리스트 파크의 데스 플레인스 애비뉴와 매디슨 스트리트 근처에 리즈 오토 서비스(Lee’s Auto Service)를 열었다.
가족에 따르면 30년 이상 운영된 동안 이 씨는 오전 5시에 문을 열고 오후 7시에 문을 닫는 엄격한 일정을 지켰다. 그는 수익을 은행에 예치하고 가족과 함께 저녁을 먹었다.
그의 성실함은 충성스러운 고객들을 얻었다. 그는 종종 펑크난 타이어를 무료로 고쳐주거나 소소한 서비스에 대한 대금을 받지 않았다. 이 씨와 그의 아내는 시카고 지역에서 다른 사업체들도 운영했다. 구 맥스웰 스트리트 시장 지역의 미용 용품 가게, 세탁소, 가발 가게, 주류 가게 등이 그것이다.
이 씨는 농촌에서의 시작을 잊지 않고 다른 사람들과 성공을 나눴다. 그는 어려움을 겪는 사람들을 고용하고 미국에서 기회를 찾는 다른 한국인들을 후원했다. 또한 그는 한국의 혼혈 고아들에게 집을 찾아주는 그룹과 함께 일했다.
안나 이 씨는 “아버지는 항상 지갑을 제일 먼저 꺼내셨어요”라고 말했다.
안나 이 씨는 그의 부지런함과 조용한 태도가 종종 다른 사람들을 위축시켰지만 그의 아버지는 매우 붙임성이 좋았고 사람들을 초대하는 것을 좋아했다고 말했다.
그녀는 “아버지는 항상 즐거운 시간을 보낼 준비가 되어 있었고 커뮤니티를 만드는 것을 사랑하셨어요. 친구가 많았죠. 그분은 정말로 관대하고 매력적인 사람이었어요. 매우 충성스러웠고, 사람들이 그의 친구가 되고 싶어 했어요”라고 덧붙였다.
이 씨는 2006년 은퇴 후 골프, 여행, 가족에게 몰두했다. 그는 웨스트 사이드의 콜럼버스 파크 골프장에서 거의 매일 골프를 쳤다. 1979년 처음 클럽을 잡은 이후 여러 트로피를 획득하며 골프에서 뛰어난 실력을 발휘했다. 가장 최근에는 6월에 한국 순교자 천주교회 대회에서 시니어 부문 대회에서 우승했다.
그는 또한 독서, 정원 가꾸기, 노래방, 그리고 훌륭한 사교 댄서였다.
안나 이 씨는 “아버지의 유산은 가족, 한인 사회, 그리고 이 놀랍고 풍부한 인간관계들이에요. 아버지는 거짓 없는 진정한 분이셨어요”라고 말했다.
이 씨는 아내, 두 자매, 네 딸, 그리고 아홉 명의 손주를 두고 있다.
이긍구 씨의 장례식은 23일 오전 4115 N. Kedvale에 위치한 시카고 한국 순교자 천주교회에서 열렸다.
