전통적인 교사 대신 인공지능(AI) 소프트웨어를 핵심 학습 도구로 도입해 교육계의 주목을 받은 사립학교 ‘알파 스쿨(Alpha School)’을 두고 실제 교육 효과를 둘러싼 평가가 엇갈리고 있다. 올해 시카고 도심에 문을 열고 인근 에반스턴까지 확장을 추진하며 외연을 넓히고 있지만, 최근 공개된 학업 성취도 분석 결과에서는 명암이 뚜렷하게 나타났다.
현재 미국 전역 50개 캠퍼스에서 1,500여 명을 교육 중인 알파 스쿨의 교육 방식은 파격적이다. 교사 자격증이 없는 ‘가이드(Guides)’가 교실을 관리하고, 학생들은 하루 2시간만 AI 맞춤형 프로그램으로 수학·과학·읽기 등 핵심 교과를 배운다. 남은 시간에는 요리, 금융 이해력, 대중 연설, 리더십 등 실생활 역량을 기르는 워크숍에 참여한다. 시카고 캠퍼스의 경우 연간 학비가 약 5만 5,000달러(한화 약 7,600만 원)에 달한다.
학교 측은 압도적인 학업 효율을 강점으로 내세운다. 알파 스쿨이 공개한 미국 학력 평가(NWEA MAP) 결과에 따르면, 전 학년 학생들의 평균 성적은 미국 상위 1~2% 수준을 기록했다. 학교 측은 하루 2시간 학습만으로도 일반 학교보다 평균 2배 이상 빠른 학업 성장 속도를 보였으며, 실생활 중심 활동 덕분에 학생들의 학교 만족도와 자존감도 크게 높아졌다고 강조한다.
하지만 최근 뉴욕타임스(NYT) 등 주요 언론이 학교의 실제 데이터를 분석하면서 한계도 드러났다. 학교가 핵심 성과로 내세운 ‘2배 빠른 학습 성장’을 수학과 읽기 모두에서 달성한 학생은 전체의 42%에 그쳤다. 특히 입학 당시 수학 성적이 전국 평균 이하였던 학생 중 목표치를 달성한 비율은 37%로 더 낮았다. 외부 전문가들에게 전체 원시 데이터를 공개하지 않아 검증이 어렵다는 지적도 나온다.
결국 AI 기반 교육이 스스로 학습 동기가 강한 상위권 학생들에게는 진도를 빠르게 나가는 날개가 되어주지만, 교사의 세심한 지도와 정서적 교감이 필요한 중·하위권 학생들에게는 고액의 학비에 비해 기대만큼의 효과를 내지 못하고 있다는 분석이다. 실험적 교육 모델이 일리노이 지역 학부모들의 선택을 받기 위해서는 학업 양극화 해소와 데이터 투명성 확보가 과제로 남았다.
<김이현 기자>
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