미 전역 한인 선출직 공직자 250여 명… 출마와 당선을 넘어 유권자 참여·정책 반영·차세대 육성이 관건
미국에서 한인들의 정치 참여가 꾸준히 확대되고 있다. 지방의회와 교육위원회에서 시작된 공직 진출은 주의회와 연방의회로까지 이어졌다. 한인 정치사의 분명한 성과다. 그러나 한인 인구가 200만 명을 넘어선 현실을 감안하면 지금의 정치적 대표성을 충분한 성취라고 평가하기는 어렵다. 이제는 몇 명이 출마하고 당선됐느냐를 자랑하는 단계에서 벗어나야 한다. 한인사회의 목소리를 정책과 예산에 반영할 수 있는 실질적인 정치력을 갖추는 일이 더 시급하다.
코리안 아메리칸 인스티튜트(KAI) 자료에 따르면 1954년부터 2026년까지 미국에서 선출직 공직을 맡은 한인은 250여 명이며, 현재 재직 중인 인사는 90명이다. 하와이 주의회에서 출발한 한인 정치인의 활동 무대는 캘리포니아 지방의회와 연방 하원의회를 거쳐 연방 상원의회까지 넓어졌다. 그러나 이 같은 성장의 이면에는 여전히 넘어야 할 벽이 있다.
공직별로 보면 교육위원과 교육구 이사, 시·타운 의회 등 지역사회와 밀접한 분야가 전체의 약 80%를 차지한다. 주의회 진출자는 48명, 시장은 13명, 카운티 등 지역위원회 인사는 11명, 연방의회 진출자는 6명이다. 풀뿌리 정치에서 기반을 다져 온 것은 소중한 자산이다. 하지만 그 기반을 주와 연방 차원의 정책 결정에 영향력을 행사하는 힘으로 키우지 못한다면 정치적 성장은 제한적일 수밖에 없다.
주별로는 뉴저지가 88명으로 가장 많고 캘리포니아가 61명으로 뒤를 잇는다. 워싱턴주 15명, 하와이 12명, 뉴욕 9명이며 일리노이주도 8명으로 집계됐다. 전국 29개 주에서 한인 선출직 인사가 활동해 왔다는 사실은 정치 참여의 지평이 넓어졌음을 보여준다. 그러나 숫자의 증가가 곧 한인사회의 영향력 확대로 이어지는 것은 아니다.
정치력은 후보의 출마 선언문이나 당선 축하 행사에서 만들어지지 않는다. 선거 때마다 유권자로 등록하고 실제 투표장에 나서는 시민의 힘에서 출발한다. 한인 유권자의 투표율이 낮다면 어느 정치인도 한인사회의 요구를 우선적으로 다룰 이유가 약해진다. 교육, 주거, 세금, 이민, 소상공인 지원처럼 생활과 직결된 현안을 정치권에 전달하려면 투표를 통한 지속적인 압박과 참여가 필요하다. 우편투표와 사전투표 등 가능한 제도를 적극 활용하고, 선거가 없는 시기에도 지역 정치에 관심을 가져야 한다.
차세대 정치인 육성 역시 말로만 외칠 일이 아니다. 청년들이 지방정부와 교육위원회, 각종 공공위원회에서 경험을 쌓도록 길을 열어야 한다. 선배 정치인과 한인단체는 선거 때 후보를 지지하는 수준을 넘어 정책 개발과 선거운동, 유권자 교육까지 이어지는 지원 체계를 만들어야 한다. 정치에 관심 있는 젊은 세대가 도전할 수 있는 환경을 마련하지 못한다면 세대교체는 구호로 끝날 것이다.
한인 정치력은 특정 후보나 정당을 위한 것이 아니다. 한인 주민의 삶과 관련된 문제를 정책 결정 과정에서 제대로 다루고, 지역사회 전체에 기여하기 위한 힘이다. 출마하는 한인이 늘어나는 것도 중요하지만, 그들이 당선되고 책임 있게 일할 수 있도록 유권자들이 힘을 모으는 것이 더 중요하다. 이제 한인 정치력은 후보의 숫자가 아니라 투표율, 정책 성과, 지역사회에 대한 책임으로 평가받아야 한다. 정치 참여의 양적 성장을 실질적인 영향력으로 바꾸는 일, 그것이 지금 한인사회가 풀어야 할 과제다.
<이점봉 기자>
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