시카고에 기록적인 혹한이 닥치면서 메트라 열차가 선로 관리에 심혈을 기울이고 있다. 기찻길의 방향을 바꾸는 스위치가 추운 날씨에 작동하지 않게 되면 자칫 큰 열차 사고로 이어질 수 있기 때문이다.
메트라 측은 체감온도가 영하 30도를 넘나들게 되면 선로의 쇠가 얼어붙을 수 있으므로, 이를 녹여야 정상적인 작동이 가능하다고 설명했다. 이에 따라 스위치 시설이 있는 곳에 가스로 점화되는 불을 붙여 쇠를 녹임으로써 스위치 작동을 원활하게 만들고 있다.
이 과정에서 마치 선로 위에 불이 난 것처럼 보일 수 있으나, 이는 스위치 작동을 위해 얼어붙은 쇠를 달구는 필수적인 작업을 진행하는 것이다. 고속도로의 제설차가 소금을 뿌리며 길을 닦듯이, 얼어붙은 선로의 쇳덩이를 불로 달구는 이 이색적인 모습이 시민들에게는 신기한 광경으로 비치고 있다.
<이점봉 기자>
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