본격적인 겨울철 난방 가동을 시작한 시카고 주민들의 천연가스 요금 부담이 일부 줄어들 전망이다. 시카고 지역가스 유틸리티 기업인 피플스 가스(Peoples Gas)가 과다 부과된 수수료 문제와 관련해 일리노이주 법무장관실과 성사시킨 합의에 따라, 11월 고지서부터 요금 크레딧(차감)을 적용하기 시작했다.
피플스 가스를 이용하는 시카고 천연가스 고객들은 이번 11월 난방비 고지서에서 총 56.18달러의 환급 혜택을 받게 된다. 이번 차감액은 오는 12월 3일까지 고객 고지서 내 2개 항목에 나누어 적용된다.
이번 조치는 총 1억 2,500만 달러 규모의 합의에 따른 결과다. 고객들은 올해 11월뿐만 아니라 오는 2027년과 2028년에도 각각 약 42달러의 요금 차감 혜택을 추가로 받을 예정이다.
이번 합의는 피플스 가스가 추진해 온 1,000마일 이상의 낡은 노후 가스관 교체 사업 비용을 소비자에게 과도하게 전가했다는 지적에서 비롯됐다. 일리노이주 법무장관실과 소비자 보호 단체들은 피플스 가스가 2017년부터 2023년까지 기반 시설 투자라는 명목으로 이용자들에게 부당하고 과도한 추가 수수료를 부과했다고 조사 결과를 밝혔다.
피플스 가스는 이번 요금 환급 조치 외에도 1억 3,000만 달러 규모의 자본 투자를 회계에서 제외하기로 합의했다. 이에 따라 장기적으로 소비자들이 아낄 수 있는 비용은 3억 5,000만 달러에 달할 것으로 추산된다. 아울러 2만 5,000달러 이상의 계약건에 대해 경쟁 입찰을 의무화하고 5,000달러 이상의 비용 변경건은 투명하게 기록하도록 하는 등 투명성 강화 조치도 함께 도입된다.
시민단체 시민유틸리티이사회(CUB)는 “유틸리티 회사의 낭비성 지출로 경제적 고통을 겪어온 피플스 가스 이용자들에게 반가운 소식”이라며 환영의 뜻을 밝혔다. 피플스 가스 측은 난방비 지불에 어려움을 겪는 저소득층을 대상으로 최대 83%의 요금 감면을 지원하는 재정 지원 프로그램도 함께 운영 중이다.
<김이현 기자>
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