미국에서 출생률 하락과 학생 수 감소, 교육재정 악화로 공립학교 폐쇄가 급증하고 있다. 스탠퍼드대 빅로컬뉴스가 연방 자료를 분석한 결과, 지난 학년도 문을 닫은 학교는 1,156곳으로 코로나19 대유행 이후 가장 많았다. 2019년 가을부터 2024년까지 공립학교 학생 수는 140만 명 이상, 약 3% 감소했지만 학교 폐쇄 속도는 이를 따라가지 못하고 있다.
샌프란시스코 인근 캘리포니아주 발레이오 교육구는 20년 사이 학생 수가 절반으로 줄자 2025년부터 학교 5곳을 폐쇄했다. 전체 학교의 4분의 1이다. 폐교 전 학교들의 평균 정원 충원율은 46%에 그쳤다. 교육구는 3,600만 달러의 재정 적자를 해소하기 위해 직원 정원의 최대 3분의 1도 감축 대상으로 올렸다. 학생들은 다른 학교로 옮겨야 했고, 일부 교실에는 학생 30명 이상이 몰렸다. 전학 과정에서 장애학생의 교육기록이 제때 전달되지 않는 등 혼란도 빚어졌다. 학부모들 사이에서는 사립학교나 차터스쿨로 옮기거나 아예 다른 지역으로 이주하려는 움직임도 나타났다.
문제는 학교를 닫아도 예상만큼 예산이 줄지 않는다는 점이다. 추가 통학버스 운영비와 퇴직금, 빈 교사 관리비가 절감 효과를 상쇄할 수 있다. 시카고대 연구에 따르면 전학을 강요받은 학생들은 읽기와 수학 성적이 장기간 떨어질 위험도 있다. 연구기관들은 학생 감소로 2030~2031학년도까지 공립학교의 연간 주정부 지원액이 115억 달러 줄어들 수 있다고 추산했다. 저출생 외에도 이민 단속 강화와 사립학교 지원 확대가 학생 감소 요인으로 꼽혔다.
<김승재 기자>
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