일리노이주 남부 지역에서 마운틴라이언(퓨마)으로 추정되는 야생동물이 잇따라 목격되어 주 당국이 긴장감 속에 상황을 예의주시하고 있다. 일리노이주 천연자원부는 최근 유니언카운티와 잭슨카운티 일원에서 마운틴라이언을 목격했다는 신고가 다수 접수되었으며, 이들 각각의 신고가 동일한 개체에서 비롯된 것으로 파악하고 있다고 밝혔다.
해당 지역은 일리노이주 최남단에 위치하여 쇼니 국유림 인근 등 울창한 산림이 밀집한 곳이다. 당국은 이 야생동물이 주 내에 정착해 사는 것이 아니라 일시적으로 머물며 이동 중인 것으로 보고 있다. 일리노이주에서 마운틴라이언은 극히 드문 동물로 토착 서식 군집은 존재하지 않으며, 이번 사례는 지난 2002년 이후 주 내에서 공식 확인된 12번째 목격 사례에 해당한다.
마운틴라이언은 본래 사람을 경계하고 피하는 성향을 지니고 있으나, 야생에서 우연히 마주칠 경우 절대 접근하거나 자극해서는 안된다. 당국은 주민들에게 안전한 거리를 유지할 것을 당부하는 한편, 의심 개체를 발견할 시 직접 다가가지 말고 목격 시간과 장소 등의 구체적인 정보를 야생동물 전문가들에게 즉시 신고해 줄 것을 거듭 요청했다.
<이점봉 기자>
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