시카고에서 급격히 상승한 재산세로 인해 오랫동안 살아온 집을 떠나야 할 위기에 처한 장기 거주민들의 시름이 깊어지고 있다.
시카고 로건 스퀘어 지역에 거주하는 랭디 템플(80) 씨는 1992년 약 10만 달러에 2층 주택을 구입했다. 그러나 4년 전 화재로 집을 잃은 뒤 동일한 부지에 집을 신축하면서 큰 재정적 시련을 맞았다. 쿡 카운티 당국이 해당 주택의 가치를 167만 달러로 재평가하면서, 템플 씨가 부담해야 할 재산세는 2024년 1만 3,022달러에서 2025년 2만 7,411달러로 2배 이상 폭등했다.
사회보장연금과 과거 근무했던 리허빌리테이션 인스티튜트 오브 시카고(현 셜리 라이언 어빌리티랩)의 연금에 의존해 살아가는 템플 씨는 현재 수입의 40%를 재산세 납부에 쓰고 있다. 그는 이 재산세율이 유지된다면 향후 2~3년 정도만 더 머물 수 있을 것으로 예상한다. 템플 씨는 이의 신청을 제기했으나, 카운티 재평가국은 신축으로 인한 자산 가치 상승을 이유로 이를 기각했다. 노인 대상 세금 감면 혜택을 신청할 계획이지만, 고령의 나이에 정든 이웃을 떠나 어디로 가야 할지 막막한 심정을 토로하고 있다.
이러한 문제는 템플 씨 개인에 그치지 않는다. 시카고 지역 한 언론기관이 주민 1,200여 명을 대상으로 실시한 설문조사에서 인상된 비용 중 가장 낮춰야 할 항목 1위로 재산세가 꼽혔으며, 응답자의 약 27%는 주거비 부담 때문에 이사를 고려했다고 답했다.
전문가들은 상업용 부동산 가치 하락으로 인한 세수 부족이 주택 재산세 인상으로 이어지고 있다고 지적한다. 드폴 대학교 비니프레드 커런 지리학 교수는 “지역에 따라 3년마다 재산세가 60%에서 최고 120%까지 폭등하고 있다”며 “고정 수입에 의존하는 고령층 주민들이 주거지에서 쫓겨날 경우 건강과 생명에 직접적인 악영향을 미칠 수 있다”고 경고했다.
한편 세입자들의 부담도 커지고 있다. 미 노동통계국 발표에 따르면 시카고 지역 월세는 1년 전보다 4.5% 상승했으며, 집주인에게 부과된 재산세 인상분이 세입자에게 전가되는 사례도 늘고 있다.
<김이현 기자>
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