미국 오리건 주에서 종교적 신념을 이유로 신생아에게 의료 처치를 하지 않아 쌍둥이 중 한 명이 숨진 사건이 다시 주목받고 있다. 11일 프로퍼블리카와 오리거니언은 2017년 발생한 사건을 통해 신앙의 자유와 아동 보호를 둘러싼 법적 갈등을 조명했다.
2017년 3월 5일 오리건시티에서 ‘팔로어스 오브 크라이스트’ 신도인 세라 미첼은 의료진의 도움 없이 쌍둥이를 출산했다. 먼저 태어난 지니퍼는 호흡곤란을 겪었지만 부모와 주변 신도들은 기도에 의존했고, 응급전화도 걸지 않았다. 아이는 출생 4시간 만에 숨졌다. 사인은 미숙아에게 나타날 수 있는 호흡곤란증후군이었다.
현장에 출동한 검시관은 가족이 숨겨둔 둘째 에블린을 발견했다. 가족이 병원 이송을 거부하자 경찰이 개입했고, 에블린은 신생아 집중치료실에서 호흡 보조와 영양 공급을 받아 살아났다. 부모는 2018년 과실치사와 아동학대 관련 혐의를 인정해 징역 6년 6개월을 선고받았다.
에블린은 같은 종교집단 출신인 마셜·제니퍼 필립스 부부에게 맡겨졌다. 마셜은 앞서 당뇨병으로 위독했던 아들을 병원에 데려가 살린 일을 계기로 교단의 의료 거부 원칙을 의심하기 시작했고, 결국 집단을 떠났다. 현재 9세인 에블린은 예방접종과 정기검진을 받으며 성장하고 있다.
오리건 주에서는 1989년부터 1999년까지 이 집단 아동 18명이 숨진 뒤 관련 법을 강화했다. 2011년에는 종교적 치료를 형사책임 면제 사유로 삼지 못하도록 했다. 보도는 법적 개입이 아이의 생명을 구할 수 있지만, 신앙을 앞세운 치료 거부 문제는 여전히 남아 있다고 지적했다.
<김승재 기자>
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