미국 법무부가 연방준비제도와 제롬 파월 의장을 상대로 진행해 온 형사 수사를 중단하면서, 도널드 트럼프 대통령이 지명한 차기 연준 의장 후보의 인준 절차에 속도가 붙을 전망이다.
24일 법무부는 워싱턴 연준 본부 건물 리노베이션 비용 문제와 관련해 진행되던 수사를 종료한다고 밝혔다. 대신 연준 감사관(Inspector General)이 해당 사업의 비용 초과 문제를 추가로 조사하도록 했다고 설명했다.
워싱턴DC 연방검사장인 지닌 피로는 “수십억 달러에 달하는 공사비 초과 문제를 철저히 검토하도록 감사관에 요청했다”며 “필요할 경우 형사 수사를 재개할 수도 있다”고 밝혔다.
앞서 연준 감사관은 해당 프로젝트를 두 차례 조사했으나 위법 행위는 발견되지 않았으며, 2025년에도 추가 검토가 이뤄진 바 있다.
이번 수사 종결로 트럼프 대통령이 차기 연준 의장으로 지명한 케빈 워시의 상원 인준 절차가 재개될 가능성이 커졌다. 그동안 공화당 소속 톰 틸리스 상원의원은 파월 의장 수사를 ‘근거 없는 조사’라고 비판하며 인준 절차를 보류해 왔다.
논란의 중심이 된 리노베이션 사업은 1930년대에 지어진 연준 건물 두 곳의 개보수 공사로, 초기 약 19억 달러로 추산됐던 비용이 이후 약 25억 달러까지 증가했다. 연준 측은 원자재와 인건비 상승, 설계 변경, 예상보다 많은 석면 발견, 지반 문제(싱크홀) 등이 비용 증가의 원인이라고 설명했다.
그러나 도널드 트럼프 대통령과 일부 정치권 인사들은 이를 연준의 재정 관리 부실 사례로 지적하며 파월 의장을 압박해 왔다. 트럼프 대통령은 금리 인하를 둘러싸고 파월 의장을 지속적으로 비판해 온 바 있다.
한편 워싱턴DC 연방지방법원의 제임스 보스버그 수석 판사는 지난 3월, 해당 수사와 관련한 소환장을 기각하며 “파월 의장의 범죄 혐의를 의심할 만한 증거가 사실상 없다”고 판시했다.
연준은 이번 수사 중단에 대해 별도의 공식 입장을 내지 않았다.
<이점봉 기자>
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