내륙 지역인 일리노이주에 위치한 ‘머멧 스프링(Mermet Springs)’이 미국 중서부를 대표하는 이색 스쿠버다이빙 명소로 눈길을 끌고 있다.
남부 마삭 카운티 벨크냅에 위치한 이곳은 1970년대 초 가동이 중단된 석회석 채석장이었다. 방치되던 공간은 1990년대 전직 구조 다이버 글렌 페이스가 맑은 수질에 매료되어 개발을 시작, 1996년 정식 다이빙장으로 탈바꿈했다.
머멧 스프링의 가장 큰 매력은 독특한 수중 볼거리다. 영화 ‘US 마샬’ 촬영에 쓰인 보잉 727 여객기를 비롯해 세스나 경비행기, 스쿨버스, 픽업트럭 등이 수중에 가라앉아 있어 다이버들에게 색다른 탐험의 재미를 제공한다.
이곳은 10세 이상이면 도전할 수 있는 초보자 과정부터 강사 자격 과정까지 연중 운영 중이다. 전문 강사 25명 이상이 상주하며, 비상 상황을 대비한 수중 호출 시스템 등 철저한 안전 대책도 갖췄다. 자격증 소유자는 하루 25달러에 이용이 가능하다.
주말 하루 방문객이 100명 이상으로 늘면서 지역 경제 활성화에도 기여하고 있다. 버려진 채석장을 창의적 아이디어로 탈바꿈시킨 머멧 스프링은 색다른 야외 활동을 찾는 이들에게 큰 호응을 얻고 있다.
<이점봉 기자>
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