일리노이주 졸리엣 교도소에서 잇따른 화재와 수감자 사망 사건이 발생하자 주의회가 교정당국의 정신건강 치료 및 안전관리 실태 조사에 나섰다. 주하원 정신건강·중독위원회와 회복적 정의·공공안전위원회는 지난 10일 합동 청문회를 열고, 최근 수년간 졸리엣 치료센터에서 70건의 화재가 발생한 경위를 추궁했다.
정신질환 수감자 집중 치료를 위해 세워진 이 시설에서는 열악한 처우를 견디다 못한 수감자들이 감방이나 자신의 몸에 불을 질러 2명이 숨지고, 1명은 다리를 절단했으며 다른 수감자는 피부이식 수술을 받았다. 라토야 휴스 주교정국장은 주 전체 수감자의 47%가 정신질환을 앓고 있으나 교도소가 장기 치료용으로 설계되지 않았다고 해명했다.
그러나 수감자 측 변호사는 개인별 심리치료가 거의 없고 자해 수감자에게 후추 스프레이를 쓰는 등 처벌이 앞선다고 반박했다. 직원 노조 역시 스프링클러조차 없어 교도관들이 마스크만 쓴 채 연기 속 감방에 투입된다고 증언했다.
특히 2024년 겸상적혈구병 통증을 호소하며 치료를 요구하다 감방에 불을 지른 고(故) 제이슨 스티븐스 사례가 집중 거론됐다. 감시영상에서 교도관들은 그를 30분간 연기 속에 방치했고 구급차 출발도 28분 지연시킨 것으로 드러났다. 주의회는 교정당국의 자료 부실을 질타하며 독립 감독기구 설치 논의에 착수했고, 레이철 벤투라 주 상원의원은 화재 안전 실태의 독립 조사를 촉구하는 결의안을 제출했다.
<김승재 기자>
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