일리노이주 하원의장 이매뉴얼 ‘크리스’ 웰치가 당내 압박으로 차기 의장 선거 불출마를 선언하면서 수십 년간 이어진 각종 의혹이 다시 도마 위에 올랐다. 12일 언론보도에 따르면 웰치의 과거 행적은 이미 정치권에 알려져 있었음에도 2021년 하원의장에 선출됐다.
웰치는 2001~2013년 프로바이소 타운십 고교 학군 교육위원 재직 당시 2002년 옛 여자친구 폭행 신고가 접수됐으나 기소되지 않았고 본인은 이를 부인했다. 또한 교육구 직원과의 교제 종료 후 부당해고 및 성적 접근 소송(이후 취하)과 포옹 거절 직원 보복 주장이 제기됐으며, 측근·친척 특혜 채용과 정적 보복 논란에도 휘말렸다. 그러나 정치권은 이러한 문제를 알고도 부패 혐의로 물러난 마이클 매디건의 후임으로 그를 선택했다.
이번 퇴진의 결정적 계기는 민주당 해리 벤턴 전 의원의 성희롱 의혹 부실 대응이었다. 웰치 의장실이 최초 신고를 약 3년 전 인지하고도 방치한 채 벤턴 재선에 140만 달러를 지원한 사실이 드러난 것이다. 웰치는 정식 신고가 없어 조처하기 어려웠다고 해명했으나, 11월 3일 선거 직후 민주당 하원의원 26명이 지도부 교체를 공개 요구하자 결국 의장직 포기를 선언했다. 다만 지역구 의원직은 유지할 전망이며, 비판론자들은 오랫동안 의혹을 묵인해 온 정치권 전체에도 책임이 있다고 지적하고 있다.
<김승재 기자>
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