70대 할아버지 등 민간 우주여행객들, 국제우주정거장 도착

우주 스타트업 액시엄 스페이스의 민간인 우주 여행객들이 9일(현지시간) 국제우주정거장(ISS)에 도착했다.

로이터통신에 따르면 이들은 전날 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X 우주선을 타고 이륙한 지 약 21시간 만에 우주정거장 도킹에 성공했다.

이번 우주여행 팀은 순수 민간인 4명으로만 구성됐다.

미국 항공우주국(NASA) 우주비행사 출신인 액시엄 부사장 마이클 로페스-알레그리아(63)가 우주선 사령관 역할을 맡았다.

나머지 3명은 다국적 유료 고객으로, 70살을 넘긴 미국 부동산 투자 사업가 래리 코너, 캐나다 금융가 마크 패시(52), 이스라엘 공군 조종사 출신 기업인 에이탄 스티브(64)다.

이들은 우주선 탑승과 우주정거장 숙박, 식사비로 각각 5천500만 달러(675억4천만 원)를 냈다.

코너는 우주정거장에 도착하자 “말로는 묘사할 수가 없다”며 벅찬 감정을 드러냈다.

이번 우주여행은 정부 기관이 아닌 민간 기업 주도의 첫 우주정거장 방문 프로젝트다.

상업용 우주정거장 건설을 준비 중인 미국 스타트업 액시엄 스페이스가 일론 머스크가 이끄는 스페이스X에 이번 발사를 의뢰했다.

미국 항공우주국(NASA)도 처음으로 민간인들만의 우주정거장 비행을 승인했다.

앞서 러시아의 소유스 우주선을 타고 7명의 부호가 ISS 관광을 다녀온 적이 있지만, 민간 기업(액시엄)이 모집한 우주 여행객이 민간 기업(스페이스X)에서 제작한 로켓과 우주선을 타고 ISS를 방문하는 것은 이번이 처음이다.

우주 여행객들은 8일간 우주정거장에 머물며 암 조기 발견, 뇌 건강과 심장 줄기세포 등 25건의 연구 프로젝트를 진행한다.

이들의 실험은 저궤도 우주공간의 상업화를 촉진한다는 목표 아래 액시엄, NASA, 스페이스X 협력 아래 이뤄진다.

액시엄은 2024년 ISS에 자체 객실을 추가해 더 많은 고객을 우주로 보낼 계획이다. NASA와 스페이스X는 인류의 달 복귀 프로그램인 ‘아르테미스’를 추진 중이다.