시카고의 멕시코계 밀집 지역인 리틀빌리지가 주말 동안 개최된 제55회 멕시코 독립기념일 퍼레이드를 통해 지난해의 침체를 딛고 뜨거운 활기를 되찾았다.
‘함께 달린다, 그 어느 때보다 강하게’를 주제로 열린 이번 퍼레이드는 핵심 상업지구인 26번가를 중심으로 펼쳐졌다. 수많은 주민과 방문객이 거리로 쏟아져 나와 멕시코 국기를 흔들고 전통 의상을 입은 채 공동체의 자긍심을 나눴으며, 거리의 식당과 상점, 노점상마다 오랜만에 발길이 이어져 성황을 이뤘다.
특히 올해 행사는 지난해와 극적으로 대비되는 분위기 속에서 치러졌다. 지난해에는 연방 이민당국의 대규모 단속 작전 여파로 커뮤니티가 극심한 불안에 휩싸이며 상권이 직격탄을 맞은 바 있다. 그러나 올해는 주민들이 다시 거리로 당당히 나서 멕시코의 음악과 음식, 전통문화를 즐겼다.
상인들은 이번 주말 행사가 그간의 타격을 씻고 실질적인 매출 증대와 지역경제 회복으로 이어지기를 기대하고 있다.
도심 그랜트파크에서도 지난해 취소되었던 ‘엘 그리토’ 축제가 다시 막을 올리며 시민들의 발길을 모았다. 이번 축제는 완벽한 우려 해소까지 시간이 필요하지만, 지역사회가 일상의 활력과 결속력을 되찾은 소중한 전환점이 되었다.
전문가들은 이 같은 대규모 문화 행사가 단순한 기념일을 넘어 지역 소상공인들에게 실질적인 경제적 숨통을 틔워준다고 분석한다. 이번 주말의 성공적인 축제 분위기가 일시적인 현상에 그치지 않고, 앞으로 리틀빌리지 상권 전체의 지속적인 회복세로 이어질 수 있을지 지역 사회의 이목이 집중되고 있다.
<이점봉 기자>
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