허블, 제임스 웹(JWST)에 이어 미국이 선보이는 세 번째 초대형 우주 관측 무기 ‘낸시 그레이스 로만 우주망원경’이 성공적으로 우주로 발사되었다. 전문가들은 허블, 제임스 웹, 로만으로 이어지는 미국의 우주 관측 독주 체제가 향후 수십 년간 중국 등 타국이 기술적·자본적으로 ‘추격하기 극히 힘든 격차’를 만들어냈다고 평가한다.
미 항공우주국(NASA)은 지난 30일 오전 7시 26분, 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 ‘팰컨 헤비’ 로켓을 통해 로만 우주망원경을 성공적으로 쏘아 올렸다. 망원경은 발사 30분 뒤 로켓과 성공적으로 분리되었으며, 지구에서 약 160만km 떨어진 목표 지점인 제2라그랑주점(L2)을 향해 순항 중이다.
이번 로만 망원경의 핵심은 압도적인 관측 효율이다. 기존 허블 망원경과 동일한 수준의 해상도를 유지하면서도 시야각은 100배 이상 넓다. 한 번의 촬영으로 허블 사진 100장 분량의 영역을 담아내는 셈이다. 제임스 웹이 우주 깊숙한 특정 구역을 세밀하게 들여다보는 ‘성능 좋은 망원 렌즈’ 역할을 맡는다면, 로만 망원경은 우주 전체의 구도를 한눈에 포착하는 ‘파노라마 카메라’ 역할을 맡는다. NASA는 이 광범위한 관측력을 바탕으로 우주 팽창을 가속하는 ‘암흑 에너지’의 실체를 추적하고, 수만 개에 달하는 새로운 외계 행성을 찾아낼 계획이다.
항공우주 전문가들이 이번 발사를 단순히 하나의 망원경 성공이 아닌 ‘독주 체제의 완성’으로 보는 이유는 ‘허블-제임스웹-로만’으로 이어지는 관측 생태계의 연계성 때문이다. 초정밀 광학계 제조 기술, 나노미터 단위의 정밀 제어 메커니즘, 그리고 일일 1.4테라바이트(TB)에 달하는 방대한 딥스페이스 빅데이터를 처리하는 인프라는 단기간에 자본을 투입한다고 해서 구축할 수 있는 영역이 아니다. 여기에 스페이스X로 대표되는 민간 발사체 생태계까지 결합하면서, 중국 등 경쟁국들이 기술적 시차를 줄이는 것은 사실상 불가능에 가깝다는 분석이 나온다.
성공적인 발사 직후 도널드 트럼프 대통령은 NASA의 기자회견 도중 직접 전화를 걸어 생중계 축사를 전하며 “우리는 우주에서 가장 핫하다(We’re the hottest in space)”고 칭찬을 아끼지 않으며 다시금 미국의 우주 패권을 강조했다. 압도적인 기술적 격차를 바탕으로 우주론의 근본적 질문에 답을 제시하려는 미국의 독주 행보에 글로벌 우주 과학계의 시선이 집중되고 있다. <김이현 기자>
[시카고 한인사회 선도언론 시카고 한국일보]
1038 S Milwaukee Ave Wheeling, IL 60090
제보: 847.290.8282
