2024년 가장 기대되는 유성우인 페르세우스자리 유성우가 진행 중이다. 시카고 지역에서는 도시의 불빛에서 조금만 벗어나면 쉽게 볼 수 있다. 일리노이주에서 관측하는 사람들에게는 8월 11일부터 13일까지가 절정이다. 13일부터 시작된 페르세우스자리 유성우는 8월까지 계속되며 절정 시기에는 어두운 하늘 아래에서 시간당 50에서 100개의 유성을 볼 수 있다. 또한 페르세우스자리 유성우는 일반 유성보다 밝고 색이 풍부하다고 NASA는 설명한 바 있다.
페르세우스자리 유성우를 최대한 즐기기 위해서는 도시 불빛에서 벗어나 가능한 한 어두운 하늘을 찾는 것이 좋다.
시카고 지역에서는 팔로스 보호구역, 호손 우즈, 호머 글렌 또는 인디애나의 베벌리 쇼어즈에서 어두운 하늘을 찾을 수 있다. 샴페인 카운티의 미들 포크 리버 포레스트 보호구역도 어두운 하늘을 제공한다.
올해 페르세우스자리 유성우의 절정은 초승달과 겹치는데 초승달은 자정 무렵에 지기 때문에 새벽부터 시작되는 관측이 더 유리하다고 전해졌다.
페르세우스자리 유성우와 경쟁할 만한 유성우는 12월의 쌍둥이자리 유성우뿐이다. 두 유성우는 빠르고 밝은 유성으로 유명하며 종종 불덩이를 발생시키고 긴 꼬리를 남긴다.
날씨는 항상 변수이지만, 하늘이 맑고 별이 많이 보일수록 더 많은 유성을 볼 수 있다. 여름철 인기 있는 유성우는 두 개의 다른 작은 유성우와 교차한다. 델타 수상자리 유성우는 7월 21일 절정에 도달하고 8월 21일까지 계속되며 알파 염소자리 유성우는 7월 7일 시작하여 7월 30-31일에 절정을 이루고 8월 13일까지 계속된다.
페르세우스자리의 유성우는 135년마다 태양을 공전하는 스위프트-터틀 혜성의 파편이라고 알려졌다.
<김승재 기자>
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