일리노이 주 상무부(DCEO)가 고사 위기에 처한 지역 미디어를 보호하고 저널리즘의 공공성을 회복하기 위해 55개 언론사(130개 매체)에 총 430만 달러의 ‘급여세 세액 공제(Local Journalism Sustainability Tax Incentive)’ 자금을 전격 집행했다. 이번 조치는 무검증 SNS 매체들이 무책임하게 제공하는 ‘허위 정보’로부터 공신력 있는 로컬 미디어를 지켜내고, 지방 정부와 공무원의 부정부패를 감시하는 언론 본연의 기능을 복원하겠다는 취지에서 출발했다. 실제로 언론의 공백이 범죄율 증가와 재산세 낭비로 직결되는 ‘뉴스 사막화’ 현상을 막고, 한인 사회 등 소수계 이민자 커뮤니티의 알 권리를 보장하겠다는 명분도 힘을 얻었다.
그러나 정재계와 일부 언론 학계에서는 정부의 자금 지원이 장기적으로 언론의 가장 강력한 무기인 ‘독립성’을 침해할 수 있다는 비판적 시각도 동시에 제기하고 있다. 정부가 제공하는 환급 자금에 언론사의 재정이 의존하게 될 경우, 장기적으로 주 정부나 공무원의 비위를 과감하게 폭로하기보다 지원 자격 유지를 위해 권력의 눈치를 보는 ‘관제 언론’으로 체질이 변할 수 있다는 우려다. 가짜 뉴스를 잡기 위한 인공호흡기가 자칫 언론의 비판 칼날을 무디게 만드는 부작용을 낳을 수 있다는 지적이다.
그럼에도 이번 지원은 대형 미디어 재벌을 배제하고, W-2 정직원 기자를 1명 이상 보유한 실제 영세 지역 주간지와 소수계 미디어를 집중 지원했다는 점에서 긍정적인 평가도 나온다. 자격 검토 및 서류 접수는 일리노이 주 상무부 공식 신청 페이지 (https://dceo.illinois.gov/expandrelocate/incentives/taxassistance/new-journalism-tax-incentive-program.html)를 통해 진행되며, “예산 한도 내에서 마감되는 만큼 가짜 뉴스의 공세 속에서 지역 사회의 올바른 여론 형성을 주도해 온 한인 미디어 등 소수계 언론사들의 발 빠른 신청과 대처가 요구된다. <김이현 기자>
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