모더나와 머크가 공동 개발 중인 맞춤형 mRNA 암 백신이 고위험 흑색종 환자를 대상으로 한 대규모 후기 임상시험에서 암의 재발과 전이 위험을 낮추는 데 성공했다. mRNA 기반 암 백신이 후기 임상시험에서 긍정적인 결과를 낸 것은 이번이 처음이다.
양사는 19일 개인맞춤형 mRNA 치료제 ‘인티스메란(Intismeran)’을 머크의 면역항암제 키트루다(Keytruda)와 함께 투여한 결과, 키트루다만 투여한 환자보다 암 재발 위험이 감소하고 다른 부위로 암이 퍼지는 것도 억제됐다고 밝혔다. 이번 중간 분석에서 임상시험의 1차 목표인 재발 감소와 2차 목표인 전이 억제를 모두 달성했다.
이번 3상 시험에는 수술로 종양을 제거한 2B기부터 4기까지의 고위험 흑색종 환자 1,137명이 참여했다. 환자들은 약 1년 동안 키트루다와 맞춤형 백신을 함께 투여받거나 키트루다만 투여받았다. 현재까지 새로운 안전성 문제는 확인되지 않았다.
인티스메란은 환자 개인의 종양에서 발견된 유전자 돌연변이를 분석해 맞춤 제작하는 mRNA 백신이다. 환자의 면역체계가 해당 암세포의 특징을 인식하고 공격하도록 유도하는 방식이다. 앞서 중기 임상에서는 5년 추적 결과 암 재발 또는 사망 위험을 49% 낮춘 것으로 나타났다.
모더나와 머크는 앞으로 수개월 내 미 식품의약국(FDA) 등 규제기관과 승인 절차를 논의할 계획이다. 가격은 아직 결정되지 않았다. 시장에서는 이 치료제가 승인될 경우 흑색종 치료 분야에서 상당한 매출을 올릴 것으로 전망하고 있다.
흑색종은 피부암 가운데 사망 위험이 가장 높은 암으로 꼽힌다. 미국 국립암연구소에 따르면 2023년 기준 미국에서 150만명 이상이 흑색종을 앓고 있는 것으로 추산된다. <김승재 기자>
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