미국 정부가 이란 국적자를 본국으로 강제송환하려던 항공편을 출발 직전 취소했다고 8일 알려졌다. 이란계 미국인 법률방어기금 소속 알리 라흐나마 변호사에 따르면 이날 오전 애리조나주 메사의 항공기에 이란인 최소 8명이 탑승했다. 항공편은 조지아와 파키스탄을 거쳐 이란으로 향할 예정이었으나 설명 없이 취소됐다.
최근 공개된 법원 자료에 따르면 트럼프 행정부는 지난 2월 미국과 이란 간 전쟁이 시작된 뒤에도 제3국을 경유한 이란인 송환을 추진했다. 지난해 9월부터 올해 1월까지 세 차례 항공편으로 100명 넘는 이란인이 추방됐다. 이번에는 구금 중인 이란인 약 12명이 파키스탄을 거쳐 이란으로 송환될 예정이라는 통보를 받은 것으로 전해졌다.
라흐나마 변호사는 이란 측 고위 관계자가 탑승 예정자들을 찾아가 파키스탄 도착 후 이란 정부가 직접 이송하겠다고 말했다고 전했다.
법률방어기금은 미국 정부가 망명 신청자의 민감한 정보를 이란 당국에 불법 제공했다고 주장하며 지난 7월 소송을 제기했다. 일부 구금자는 자신의 망명 신청 내용을 아는 이란 관리들로부터 연락받았다고 진술했다. 연방판사는 송환 계획 확정 시 24시간 이내에 법원에 알리고, 추방 최소 닷새 전에 서면 통지하도록 명령했다. 단체는 이번 항공편 준비가 이 명령을 위반했을 가능성을 제기했다.
국토안보부는 구체적인 추방 계획에 관한 답변을 거부했다. 단체 측은 귀국자들이 박해·고문·사망 위험에 처할 수 있다고 우려했다. 탑승자 가운데 최소 1명은 약 2년간의 구금에서 벗어나기 위해 자진 귀국을 택한 것으로 알려졌다.
<김승재 기자>
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