미국 축산업계에서 소의 체중을 늘리는 데 활용되는 사료첨가제의 안전성을 둘러싼 논란이 커지고 있다. 연방 식품의약국(FDA)이 관련 약물을 승인했지만, 동물의 건강과 식품 안전에 악영향을 줄 수 있다는 우려가 잇따르고 있다.
논란의 중심에는 인디애나주 동물용 의약품 업체 엘랑코가 개발한 ‘엑스페리어’가 있다. 당초 소 사육 과정의 암모니아 배출 저감 목적으로 FDA 승인을 받았으나, 일부 연구에서 투여된 소의 보행 장애와 복부 팽만 증상이 더 자주 나타났고 일부는 폐사한 것으로 조사됐다. 2026년 7월까지 FDA에 접수된 이상 사례 75건 중 59건에 폐사가 포함됐으나, FDA는 직접적 인과관계가 입증된 것은 아니라며 자료를 검토 중이라고 밝혔다.
더 큰 문제는 성장 촉진 활용과 식품 안전성이다. 환경 개선용으로 승인된 이 약물은 소의 체중 증가를 돕는 제품으로 주목받으며 2025년 판매액 2억 달러를 넘겼다. 동물보호단체는 약물 잔류물이 든 쇠고기의 인체 영향이 충분히 검증되지 않았다고 반발했으나, 법원은 소송에서 FDA의 승인 결정을 인정했다.
결국 이번 논란은 축산업 생산성과 동물 복지, 소비자 안전 사이의 균형을 다시 묻고 있다. FDA 승인만으로 우려가 해소되지 않는 만큼, 시판 후 부작용을 지속 추적하고 연구 결과와 제약사 이해관계를 투명하게 공개해야 한다는 지적이 나온다.
<이점봉 기자>
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